Jag besökte en av Europas mest underskattade julmarknader – det här överraskade mig mest

Drömresor för alla julälskare – här är de juligaste platserna i världen

Det är en kylig kväll i Stockholm i början av december när Allas utsända beger sig till färjeterminalen vid Stadsgårdskajen för att gå ombord på nyrenoverade Birka Gotland. På lite drygt tre dagar ska vi kryssa tur och retur till vackra Riga i öst.

Det finns ett sobert mått av förväntan bland de väntande resenärerna på terminalen, som de allra flesta förefaller vara glada pensionärer, precis som en i vårt sällskap på två. Undertecknad är med sin medelålder en av de yngre på den här resan.

Väl ombord är det idel leenden och glatt humör, och en äldre herre som reser på egen hand – sina 90+ år till trots – charmar oss alla med sitt gentlemannamässiga sätt.

Shopping och finmiddag

Efter en obligatorisk säkerhetsgenomgång i den stora baren inleder vi vår resa med en delikat trerätters middag i fartygets à la carte-restaurang Salongen, placerad i aktern med stora fönster mot havet utanför.

Mätta och nöjda tillbringar vi sedan kvällen med att utforska fartyget, innan det är dags att krypa till kojs medans skutan styr vidare mot Lettland.

Riga – en guldgruva i historisk arkitektur

Till frukosten nästa morgon njuter av vi av vyerna över Rigas inlopp, innan vi lägger till i, Rīgas brīvosta , Rigas hamn. Där väntar bussar som ska ta oss på en guidad tur runt stadens kärna medan vi sitter varmt och bekvämt. En skicklig chaufför kör oss i en snirklig bana på stora som små gator, och vi får lära oss om både staden som Lettlands historia. För en arkitekturintresserade är Riga en guldgruva, inte minst för sina många byggnader i art nouveau/jugendstil, särskilt i området runt Alberta och Elizabetes iela (gator).

Näst på tur står en guidad rundvandring. Vi startar vid Svartbrödernas hus, förbi St Peterskyrkan och fortsätter genom de anrika kullerstensgatorna i Gamla stan. Överallt gömmer sig små överraskningar, ofta med historiska inslag – som oväntade dekorationer och skyltar skrivna med glimten i ögat blandat med det tunga och sorgefyllda från landets historia.

Självständighet efter 1000 års ockupationer

Vid korsningen mellan Kaļķu iela och Vaļņu iela gömmer sig ett av stadens mest berömda nyare monument. I mitten av gatan, med Frihetsmonumentet som bakgrund, finns en mindre stenplatta av röd granit med två fotavtryck och en plakett av mässing. Baltiska vägen-monumentet är en symbol för den 600 kilometer långa mänskliga kedja som invånarna i Estland, Lettland och Litauen bildade den 23 augusti 1989 – en fredlig demonstration mot 50 årsjubileet av Molotov-Ribbentrop-pakten, vilken gav Sovjet rätten att kontrollera de baltiska länderna. Protesten blev en avgörande händelse i ländernas återtagande av självstyre.

För Lettland, eller rättare sagt området som idag är landet, har varit ockuperat och styrt av främmande makter i över 1000 år. Däribland Sverige, som mellan 1621 och 1721 ockuperade en del av dagens södra Lettland, då kallat Svenska Livland. Idag firar letterna den 4 maj som Självständighetsdagen, samma datum som dåvarande ockupationsmakten Sovjetunionen år 1990 antog en självständighetsförklaring för Lettland.

Julmarknad med kulturellt värde

Tagna av historiens vingslag beger vi oss vidare mot vårt mål på rundvandringen, julmarknaden på Domkyrkotorget i Gamla stan, listat av UNESCO som världsarv. Här ramar små bås och stugor av trä in torget, där det också ryms en vackert pyntad julgran modell större. Det spelas musik av olika karaktär, både mer samtida och mer klassiska toner.

Vi känner på hemstickat i mjukaste ull, smakar på inhemsk honung och fascineras av olika sorters hantverk. Lettland, särskilt den västra regionen Kurzeme och områdena runt Rigabukten är känt för sin bärnsten som spolas upp på kusterna, och här på julmarknaden finns självklart smycken och annat vackert tillverkat av den baltiska bärnstenen. Vi frestas att utöka smyckessamlingen med allt ifrån halsband till broscher i varierande prisklasser, men slår till sist till på varsitt armband.

Surkål, fläskkorv och handstickade ullsockor

Mot mitten av marknaden lockar stånden med mat och dryck med väldoft och värme, från puttrande stekhällar och vedeldade spisar. Här är det rustik mat som gäller, med fokus på korv och inte minst kött i alla dess former. Det lettiska köket använder mycket potatis, spannmål, lök, ägg – och kött och kål. Vi slår till på en rykande varm fläskkorv med ett delikat berg av surkål, enkelt men ack så gott.

Mätta och belåtna utforskar vi mer av marknaden, fyndar charmiga ullsockor och sammetsmjuka mössor i kashmirblandning. Priserna här är snäppet under de i Sverige, så inte jättebilligt men definitivt bra värde för pengarna.

Samtidigt som vi går runt bland marknadsbåsen slås vi av hur varma och hjälpsamma alla är här. Folk är lågmälda men vänliga, och vi känner oss genuint välkomna.

Temperaturen sjunker något, och efter att ha fått provsmaka både glögg och andra varma drycker slår vi till och värmer oss med en rykande het blåbärsdryck. Under ett sista varv runt julmarknaden passar vi på att köpa med oss presenter hem till barn (och barnbarn), i form av konstnärligt dekorerade pepparkakor och annat smått och gott.

Efter en heldag i ett vackert men kallt Riga tar vi en av rederiets gratis shuttlebussar tillbaka till hamnen där fartyget väntar.

Julbord och julklappsshopping

Resan hem startar precis som resan hit tidig kväll. Vi äter oss mätta på det generösa julbordet, där den glutenintoleranta i sällskapet blir glatt överraskad av utbudet för de med specialkost. Kryssning betyder taxfree, och efter kvällens middag tillbringar vi på tok för mycket tid i shoppen där vi passar på att inhandla ett helt gäng med julklappar innan vi kryper till kojs och vaggas till sömns av den milda sjögången.

När vi vaknar nästa dag börjar vi närma oss land. Vi unnar oss en lyxig start på dagen i spat, och njuter av soluppgångens sista strimmor av rosa över Stockholms yttre inlopp från bastuns panoramafönster. Den här morgonen är vi de enda gästerna i spat, och vi vågar oss till och med ut i kylan på däck för ett dopp i jacuzzin där. Därefter följer en snabb frukost, innan vi anlöper Stadsgårdskajen i Stockholm igen – lite trötta, men glada och rika på nya minnen från Riga.