Mordet på Ben Renick – hade ormarna vänt sig mot sin herre?
Redan som barn var Ben Renick fascinerad av ormar. Men där de flesta släpper sådana hobbies med åren så fördjupades hans intresse. Hobbyn blev hans levebröd. Vid 29-års ålder hade Ben Renick lyckats bygga ett smärre imperium på ormar. På sina ägor i Montgomery County, Missouri höll Ben runt 3000 reptiler. Vissa värda tusentals dollar.
På morgonen den 8 juni 2017 ringde hans fru Lynlee Renick polisen. Lynlee berättade att hon hittat maken med huvudet i en blodpöl ute i ormhuset.
De första poliserna på plats drog den enkla slutsatsen att någon av ormarna vänt sig emot sin ägare. Tydliga spår på platsen talade dock emot den teorin. Rättsläkaren hittade tomhylsor och när man vände på Bens kropp hade han flera skottsår.
– När jag såg tomhylsorna förstod jag att det knappast var en orm som bitit honom, säger Dave Colbert, rättsläkare.
Bens fru Lynlee var uppriven och ringde Bens bror Sam som bodde nästgårds. Brodern var lika bestört han. Bröderna hade vuxit upp tillsammans och bodde, som sagt, bredvid varandra. Deras barn hade lekt tillsammans och åkt på fiskeutflykter ihop.
Ben och Lynlee hade träffats redan som tonåringar. Då blev det inget men när de tog upp kontakten igen några år senare slog det gnistor. De gick från dejtande till en relation på nolltid. Lynlee hade en son från en tidigare relation som Ben behandlade som sin egen. De gifte sig och fick ett barn till. Familjelivet blomstrade och det gjorde även Bens ormuppfödning där Lynlee tog aktiv del. 2016 startade de ett Spa tillsammans som Lynlee skötte. En gammal dröm hon haft som hon nu fick möjlighet att förverkliga.
Men Bens ormar var den stora inkomstkällan. Han hade gjort sig ett namn i branschen och hade kunder i såväl Japan som USA och Storbritannien. Det fanns mycket pengar och mer var på väg in. Innan sin död hade Ben börjat sälja av sin samling av Kungspytonormar. Hela samlingen värderades till över 1,2 miljoner dollar.
Kunde de värdefulla ormarna vara orsaken till mordet?
–Min första fråga när jag hörde om Bens död var ”hur många ormar saknas?”, säger Dav Kaufman, vän, ormuppfödare och dokumentärfilmare.
Enligt Kaufman vore det inte märkligt om de värdefulla djuren skulle locka till sig ljusskygga individer. En inventering visade dock att inga ormar försvunnit från anläggningen. Istället började utredarna skärskåda människorna i Bens omedelbara närhet. Speciellt Sam och Lynlee. Sam fick frågan om han kunde tänka sig att gå med på att ta test för krutrester på sina händer och sa ja. Samma sak med Lynlee. Men under ett förhör började Lynlee även antyda att Sam kunde ha ett motiv för att mörda sin bror. Hon sa att Ben haft planer på att sälja marken där båda bröderna alltså bodde. Planer som ska ha upprört Sam.
Det hörde till saken att Ben ärvt marken efter att deras far Frank Renick begått självmord 2012. Frank hade pekats ut som misstänkt i en bedrägerihärva där många människor förlorat mycket pengar.
Sam, som inte hade vetskap om att Lynlee pekade finger åt honom, spekulerade själv i om mordet på Ben hade något med bedrägerierna att göra. Kanske en sorts hämnd. Men den kopplingen ledde aldrig vidare och eftersom Sams händer var fria från spår av krutrester blev han avförd som misstänkt.
Under tiden hade Bens vänner i ormvärlden bestämt sig för att hjälpa hans efterlevande på traven. De ordnade en auktion med skänkta djur som inbringade 40 000 dollar till Lynlee och barnen.
–Vi kände att hon var ett offer, kommenterar Dev Kaufman som var med och organiserade insamlingen.
Ljög om verksamheten
Men offret själv skulle komma med ett graverande medgivande inte långt senare när Lynlee plötsligt sa att hon varit otrogen mot Ben. Mannen som hon varit otrogen med hade dock alibi och kunde även han avskrivas. Lynlees kollega och vän Ashley Shaw kom med ännu fler graverande uppgifter. Lynlee hade inte bara en affär. Hon hade flera. Bland annat med en Brandon Blackwell.
Förutom affärer hittade utredarna också facebookmeddelande mellan Ben och Lynlee där det framgick att Spa-verksamheten blödde ekonomiskt och att Lynlee ljugit om detta. I ett meddelande från bara ett par timmar innan skotten föll skriver Ben: “Inga fler lögner, inga fler saker som du döljer för mig, inget mer av att inte betala folk och tro att det går bra att betala senare”.
Fyra månader efter mordet gick Lynlee med på att ta ett lögndetektortest. Lynlee misslyckades fatalt. När förhörsledaren frågade henne varför slog hon ifrån sig.
–Jag kan inte förklara varför men jag mördade inte Ben.
Polisen hade även upptäckt att Lynlee varit I kontakt med ett ex som nyligen muckat från fängelse. Exet Michael Humphrey och Lynlee hade varit i kontakt så sent som morddagen. I förhör medgav Lynlee att hon varit otrogen mot Ben och att äktenskapet var i gungning. Men hon nekade till att ha något med Bens död att göra. Hon hade inte haft några krutrester på sina händer och det fanns inget vapen eller några tekniska bevis som kunde knyta henne till mordet. Mordet på Ben Renick kallnade tills ett tips från ett oväntat håll kom tre år senare. Vid det laget hade änkan Lynlee sålt av såväl spa som ormfarm och flyttat.
Tipset kom från fängelset och Brandon Blackwell. En av männen Lynlee haft en affär med. Nu visade det sig att de hade plockat upp tråden efter att Ben mördats och till och med fått ett barn tillsammans. Sedan ska Blackwell ha blivit hotfull. Lynlee anmälde honom och lyckades utverka ett besöksförbud. Ett förbud han ska ha brutit och därmed hamnat i fängelse. Nu ville han berätta något som kunde ge honom ett kortare straff. Brandon berättade att Lynlee och hennes kompis Ashley blandat en giftig milkshake till Ben.
– Han fick en proteindrink som var proppad med narkotika men överlevde av någon underlig anledning.
Nu hastade utredarna till Ashley för att höra hennes sida av saken. Hon medgav att hon hade tyckt synd om och velat hjälpa Lynlee. De hade preparerat proteindrinken tillsammans. Brandon berättade vidare att när den förgiftade drinken inte fungerade hade Lynlee vänt sig till Michael Humphrey.
– De körde till gården. Han hade handskar och vapen. Planen var att han skulle skjuta. När de kommer dit ger han henne vapnet och säger att han inte vill göra det, hon får ta hand om det själv.
Enligt Blackwell går Lynlee in i ormhuset och skjuter sin man upprepade gånger. Blackwells berättelse ger fallet ny fart. Lynlee och Michael Humphrey grips misstänkta för mord. Bens nära och kära är tagna på sängen.
– Det tog oss år att inse att Lynlee ljög och levde ett dubbelliv. Om du slår upp sociopat i ordboken kommer det att vara en bild av henne på sidan, säger Sam.
Motivet fans där. Ormarna och gården var värda åtskilligt med pengar. Addera livförsäkringen på det. Men polisen behövde ett vittne för att styrka fallet bortom rimligt tvivel. Lynlees kompis Ashley plockades in som medskyldig. Om hon berättade skulle hennes påföljd mildras. Och Ashley pratade. Bland annat om att Lynlee erkänt för henne att det var hon som sköt, inte Michael.
Det här blev en kärnfråga under rättegången. Lynlees försvarare menade att Ashley pressats att ange sin vän. De hävdade att Lynlee bett Michael komma dit för att skydda henne mot Ben. Att det var Michael som sköt.
Michael Humphrey hävdade att han var där men att det var Lynlee som både planlagt och genomfört mordet. Han var bara en chockad åskådare. Juryn trodde inte på den versionen och meddelade att de ansåg honom skyldig till överlagt mord.
Inför alternativet att tillbringa resten av livet bakom galler berättade Michael Humphrey var mordvapnet fanns. På hans flickväns mammas vind.
Men frågan om vem som tryckt på avtryckaren återstod. Åklagaren menade att Lynlee var lika kallblodig som makens ormar. Att hon skjutit honom och sedan obekymrat fortsatt med sin dag. Hennes försvarare menade att jovisst hade hon bedragit sin man och ljugit men att det inte gjorde henne till en mörderska.
Stjärnvittnet Ashley hävdade att både Lynlee och Michael var lika insyltade båda. Lynlee ska ha kommit till Spa:et efter mordet för att få hjälp att tvätta av sig grundligt. I det sammanhanget ska Lynlee även ha berättat hur allt gått till.
–Hon sa att Michael blev för nervös, eller att han inte ville göra det så han gav vapnet till henne, och hon sköt honom. Hon sa att hon satte pistolen mot hans rygg och sköt flera gånger.
Bad gråtande Sam om ursäkt
Förvaret viftade bort det här vittnesmålet som ytterligare ett sätt för Ashley att reducera sitt straff som inblandad. Michael Humphrey vittnade om att han stått en bit ifrån när Lynlee sköt Ben. Lynlee själv berättade om ett våldsamt äktenskap där hon ibland kände sig hotad även om det inte resulterat i någon polisanmälan. Hur hon bad Michael Humphrey att följa med henne hem av rädsla för att Ben skulle bli våldsam. I hennes berättelse tar Michael plötsligt upp ett vapen och skjuter hennes man. Hon springer ut och skriker medan skotten ekar bakom henne. Efteråt var hon i chock, det var därför hon ljög för polisen. Hon försökte även att gråtande be Sam om ursäkt för att hon påstått att han kunnat ligga bakom mordet.
The Renick ghost
Fem år efter mordet på Ben avkunnar juryn domen mot hans änka Lynlee. Hon döms till second degree murder. Det vill säga ungefär som dråp i Sverige. Mord men inte planerat. Hon fälldes dessutom för vapenbrott. Längden på straffet blev en stor besvikelse för Bens familj. Änkan fick sammanlagt 16 år för sin del i mordet på maken. Sam vände sig till juryn och frågade om det var allt de tyckte hans brors liv var värt. 16 år.
–Hon har utsatt barnen för detta.
Den krets där Ben var känd som en stjärna hyllade honom på sitt eget sätt. En egen orm i hans namn. The Renick ghost.
–Det är ett sorts bevis på hur mycket Ben betydde för oss, att han fått en framavlad art döpt efter sig, säger Dev Kaufman.