Han trodde han tog hem en tamkatt – visade sig vara första nya kattarten på 100 år
5 fridlysta djur i Sveriges natur
För 10 år sedan sprang en man i Bolivia på en kattunge längs med en vägkant i närheten av en skog. Han trodde att det var en bortsprungen tam kattunge och tog med den hem.
Den lite underliga katten, med rundade öron likt en tvättbjörn och mönster likt en leopard, bodde hos mannen i drygt ett år. Han hade den som ett husdjur, som vilken annan tamkatt som helst.
Men under året som passerade märkte han att katten var en aningen vild och inte blev så stor. När den blev cirka ett år gammal var den endast 46 centimeter lång, betydligt mindre än de flesta tamkatter som ofta är cirka 60 centimeter långa.
Mannen insåg att det var bäst att lämna bort katten. Han lämnade därför in den till ett lokalt naturreservat för vilda djur, trots att han trodde att det var en tamkatt.
Visade sig vara en ny kattart
Djurreservatet insåg ganska snabbt att den ”konstiga” katten inte var en tamkatt. Men de kunde inte riktigt sätta fingret på vad för art av katt det faktiskt var. De tog därför hjälp av experter för att lista ut den lilla kattens ursprung.
En av experterna som kontaktades var Paola Nogales-Ascarrunz, som är chefsforskare för Bolivias nationella fältforskningsprogram. Hon fick upp intresset direkt när hon fick höra om katten och bestämde sig för att besöka reservatet.
– Jag tog hundratals bilder av den, jag var helt fascinerad, säger hon i en intervju med National Geographic.
Hon antog att den lilla katten var en del av arten Leopardus tigrinus. En liten kattart som upptäcktes redan 1775 i Franska Guyana, i Sydamerika. Det var först 2019 som hon upptäckte att katten inte kunde tillhöra den antagna arten. Pälsteckningen stämde nämligen inte överens med referensbilderna på de tidigare upptäckta tigerkatterna.
Tillsammans med ett gäng andra forskare analyserade de kattens dna och jämförde arvsmassan hos andra tigerkatter. Efter det kunde de konstaterar att det rörde sig om en helt ny art.
Första nya arten på 100 år
Den nya arten som fått namnet Leopardus tilcayo är den första nyupptäckta kattarten på över 100 år, enligt en studie som publicerats i Current Biology. Senast en annan kattart upptäcktes var 1923. Då identifierade man Pampaskatten, vilket också är en liten vildkatt.
Forskarna valde att ge arten namnet tilcayo, samma namn som lokalbefolkningen har använt på kattdjuret. Men namnet har ingen uppenbar betydelse på varken spanska eller det lokala quechuaspråket.
Upptäckten av tilcayo är monumental då den nya arten ritar om kattdjurens familjeträd helt och hållet.
– Den här lilla tigerkatten, tilcayo, är separerad från de andra tigerkatterna sedan över en miljon år, berättar kattexperten Susanne Hellman Holmström i TV4 Nyheterna.
Man vet inte mycket om nya kattarten
Forskarna hoppas även att upptäckten ska leda till att fler kattarter hittas och att skyddet mot dem ska förstärkas. Området där den nya kattarten lever är svårtillgängligt och man tror därför att det kan finnas fler arter där ute som vi ännu inte har upptäckt.
– Till och med bland kattdjur finns det saker där ute som vi inte beskrivit ännu, saker som folk inte upptäckt. Så låt oss upptäcka och skydda dem, säger Paola Nogales-Ascarrunz.
Hittills har endast två individer av arten undersökts, den på reservatet och en ute i det vilda. Utöver det har en del observationer gjorts med hjälp av kameror. Hur många tilcayokatter som finns där ute är det ingen som vet.
Forskarna har ytterst lite kunskap om den nya arten – som hur de reproducerar sig, vad de äter, om de blir ätna och hur de lever.
– Så många grundläggande saker är fortfarande okända, säger Paola Nogales-Ascarrunz.
I och med att tilcayo är så liten och lik våra tama kattraser så är det kanske inte så konstigt att mannen tog fel på katten för tio år sedan.
– Den är superläcker! Om man kan raskatter så ser den ut som en korsning mellan bengal och en liten, liten singapura, säger Susanne Hellman Holmström.