H H Holmes – var han USA:s första seriemördare?
Anna kände sig uppsluppen, ja, rentav riktigt lycklig. De senaste dagarnas samvaro med systern Minnie och hennes nye man Harry hade förvandlat hennes motvilja och oro till ren glädje.
Se också: 5 av historiens värsta kvinnliga seriemördare
Nu skämdes hon nästan lite för de känslor hon hade haft när Minnie oväntat meddelat henne om giftermålet. Harry var ju både omtänksam och charmerande och riktigt stilig med sin distinkta mustasch, markerade ögonbryn och sitt plommonstop.
Han var framgångsrik och omtyckt. Och viktigast av allt: han verkade faktiskt älska systern Minnie, både djupt och innerligt.
H H Holmes eller Herman Webster Mudgett
De tre hade haft några underbara dagar tillsammans. Harry hade agerat värd och världsvant visat runt i sin hemstad Chicago. Vistelsen gjorde att de båda systrarna för första gången på flera år kunde umgås avslappnat, utan misstänksamhet, förebråelser eller konflikter under ytan.
Harry hade föreslagit att de alla tre skulle resa till Europa när hösten kom och Annas entusiasm visste inga gränser. Överlycklig skrev hon till sin moster i Texas.
”Broder Harry tycker att jag har talang. Han vill att jag ska undersöka möjligheterna att studera konst. Broder Harry säger att du aldrig mer behöver bekymra dig för mig ekonomiskt eller på annat vis.”
Men Harry var inte den han utgav sig för att vara. Bakom den charmanta och belevade fasaden dolde sig ett monster, en person helt befriad från empati eller med-lidande. En psykopat.
Fönsterlös kammare kallad ”valvet”
Den 5 juli hade Harry sagt att han skulle ge Anna en egen guidad tur i huset som han hade byggt – en stor tegelfastighet i stadsdelen Englewood som i folkmun kallades Borgen. Han visade apoteket som han drev i bottenvåningen, restaurangen och raksalongen och avslutade visningen på sitt eget kontor på andra våningen.
Stämningen var uppsluppen. Harry var på sitt soligaste humör, skämtade och berättade historier. Nu frågade han Anna om hon inte kunde gå in i det angränsande rummet – en fönsterlös kammare som han kallade ”valvet” – och hämta ett papper som han hade glömt där. Glatt gjorde hon honom till viljes och försvann genom dörröppningen.
Först trodde hon att dörren hade stängts av sig själv och gått i baklås. Hon kände flera gånger på handtaget, knackade och ropade, men dörren förblev stängd och något svar fick hon inte från Harry på andra sidan.
Rummet var kolsvart och efter några minuter märkte hon att luften blev sämre. Hon tog av sig skon och bankade allt vad hon kunde mot dörren, men fortfarande inget svar.
Förtvivlad sjönk hon ner på golvet. Vad hade hänt? Vart hade Harry tagit vägen? Varför upptäckte han inte att hon hade blivit instängd? Minuterna tickade på, det var tyst och mörkt.
Plötsligt kände hon gaslukt. Det var då – under några korta sekunder – som hon insåg att det inte hade varit något misstag. Till sist kom hon till insikt, men det var för sent. Alldeles för sent.
Lönndörrar och hemliga rum
H H Holmes, eller Herman Webster Mudgett som han egentligen hette, föddes i New Hampshire 1861. Han flyttade hemifrån vid ung ålder, utbildade sig till läkare och inledde därefter ett kringflackande liv i norra USA.
Tidigt började han ägna sig åt bedrägerier och stölder. 1886 anlände han till Chicago och tog anställning i ett apotek. Han jobbade hårt och blev mycket omtyckt och tog så småningom över apoteket och med pengar från rörelsen kunde han köpa en obebyggd tomt på andra sidan gatan.
Där började han 1887 uppföra en stor röd tegelbyggnad. Harry övervakade bygget i minsta detalj. Här fanns lönndörrar, hemliga passager och ljudisolerade kammare. I källaren hade han ett stort kar som han kunde fylla med syra och en brännugn, tillräckligt stor för att en kropp skulle få plats. Allt var uttänkt in i minsta fasansfulla detalj.
Anna Williams blev ett av hans offer
Anna Williams som blev inlåst och sedan ihjälgasad var bara ett i raden av offer som han tog livet av under 1880-talet. Med huset som bas mördade han anställda, älskarinnor och tillfälliga hyresgäster. Även Minnie miste livet.
Tack vare byggnadens speciella konstruktion kunde han dölja sina gärningar och effektivt göra sig av med kropparna – i karet i källaren eller i brännugnen. Exakt hur många människor som föll offer för hans morbida begär är aldrig klarlagt. Själv erkände han så småningom 27 mord – antagligen var de betydligt fler.
Mördade sin kollegas familj
De mord som blev mest omtalade – och som slutligen gjorde att H H Holmes åkte fast – skedde 1895. Det hela började med att han planerade ett försäkringsbedrägeri tillsammans med sin kumpan Benjamin Pitezel. De tog en livförsäkring på Pitezel och kom överens om att fejka hans död och ta ut försäkringspengarna.
Men istället tog Harry livet av sin partner genom att söva honom med kloroform och därefter sätta eld på hans hus. Efter mordet övertalade han Pitezels änka att låta honom ta hennes tre barn på en resa i norra USA och Kanada.
Carrie Pitezel var i chock efter makens plötsliga död. Hon litade på Harry som hade tröstat och stöttat henne i sorgen. Så barnen Alice, Nellie and Howard åkte norrut tillsammans med Harry. De skulle aldrig mer återvända.
Vid det här laget var dock rättvisan slutligen på väg att hinna ifatt den blodtörstige doktorn. I åratal hade hans bedrägerier, lögner, stölder och mord skett i det fördolda, men nu pekade så många indicier i hans riktning att polisen på allvar började intressera sig.
En av de poliser som tog upp jakten på Harry var kommissarie Frank Geyer. Han reste i Harrys och barnens fotspår och i Detroit hade han efter några dagars intensivt detektivarbete hittat det hus som Harry hade hyrt under sin vistelse i staden. Han knackade på dörren och blev insläppt av hyresvärdinnan.
– Visa mig källaren, beordrade Geyer och värdinnan drog undan en vaxduk från golvet och visade en lucka. Så snart polismannen öppnade luckan slog lukten emot honom.
Han klättrade ned för en brant trappa och befann sig i ett litet mörkt rum, bara tre gånger tre meter. På måfå började han treva sig framåt på jordgolvet och fann snart ett mjukt område i ena hörnet. Liken efter barnen fanns på 90 centimeters djup.
H H Holmes erkände 27 mord
Den 17 november 1894 greps Harry slutligen. Till en början nekade han till alla anklagelser, men snart blev bevisen överväldigande, till och med för en psykopat och patologisk lögnare som Harry.
Den husrannsakan som polisen gjort i tegelhuset i Chicago hade inte minst bidragit till att avslöja H H Holmes sanna natur. Ställd inför faktum erkände han att han hade placerat barnen i en stor koffert, gjort ett hål i den och anslutit en slang med gas.
Under den efterföljande rättegången erkände han ytterligare 25 mord, och med detta gick han till historien som den förste seriemördaren i USA.
Han sista mål mat: Ägg och makor utan smör
På morgonen den 7 maj 1896 åt H H Holmes en frukost bestående av kokta ägg, rostat bröd utan smör samt kaffe. Därefter fördes han till galgen. Fängelsedirektören Richardson var märkbart nervös när han trädde snaran runt Harrys hals.
– Ta god tid på er min vän, sa Harry med ett leende. Det blev hans sista ord.
H H Holmes avskyvärda brott blev vida omskrivna i pressen. Och även om brotten var hemska i sig kan det ha skett överdrifter på vägen. Både om antalet offer (siffror som 200 har nämnts) och hur makabert "skräckens slott" var.
– Man kan slå fast att han antagligen mördade nio personer, säger Adam Seltzer, författare till H H Holmes – The true history of the white city devil till history.com.
– Han erkände vid något tillfälle 27 mord men vid det tillfället var flera av de namngivna offren vid liv. Att spekulationerna om 200 personer kom i svang kopplar författaren till en annan bok som skrevs på 1940-talet om morden (The gem of the praire, Herbert Asbury).
Holmes blev nästan 35 år gammal
Och när siffran 200 väl var nämnd kom den att ses som sanning. Andra författare som skrivit om H H Holmes menar också att det finns fog att ifrågasätta de omskrivna hemskheterna i tegelhuset. Harold Schekter menar att det, till viss del, är en produkt av dåtidens tabloider.
Oavsett eventuella överdrifter så finns det övertygande bevisning om morden på de tre barnen och deras pappa. Domen som ledde till dödsstraffet.
H H Holmes hann nästan bli 35 år gammal.