The Staircase-Mördade författaren sin fru i trappan?
Som historieberättare är det tacksamt när dramat blir serverat. Och få författare har fått så mycket serverat som Michael Peterson. Han bäddar för historierna med en prestigefylld utbildning i statsvetenskap och juridik. Tar värvning i den amerikanska marinen, strider i Vietnams djungler och jobbar för den amerikanska regeringen. Enligt vissa uppgifter är Michael Peterson även CIA-agent med stor handlingsfrihet.
Peterson fortsatte att jobba för regeringen efter kriget och har uppdrag både inom och utom USA. Under flera år är han stationerad i Tyskland med sin första fru Patricia. De får två barn tillsammans men separerar. ”Mike” träffar Kathleen Atwater, en förmögen vd, som han gifter sig med.
Michael Peterson behövde i alla fall inte använda fantasin för att koka ihop en story. På 80-talet ger han ut tre böcker baserade på erfarenheterna från Vietnamkriget. Senare jobbar som politisk kolumnist för lokaltidningen i Durham, North Carolina där han bor med Kathleen och fem barn. De tillhör, om inte societeten, så stadens övre medelklass och lever ett bekvämt liv med stort hus och en privilegierad bekantskapskrets. Bekvämt och inte speciellt dramatiskt.
Allt det förändras 2001, den 9 december klockan 02.40 när Michael Peterson ringer larmcentralen. Hans hustru har trillat nerför en trappa i huset och är livlös.
– Hon andas fortfarande, men har nog brutit nacken. Kom fort, vädjar Michael.
När ambulanspersonalen kommer till platsen kan de bara konstatera att Kathleen är död. Men de känner också att det är något som inte stämmer med hur hon ligger. Kläderna är blodiga och hon har sår i huvudet och på armarna. Polis kallas till platsen och snart är Kathleens make, trots att han nekar förtvivlat, misstänkt.
Rättegången blev dokumentär
Fallet och rättegången mot Michael Peterson blir enormt uppmärksammat. Författaren, som verkligen är mitt i dramat, följs bland annat av en dokumentärfilmare. Det materialet blir Netflix-serien ”The Staircase”. Under rättegången rullas de inblandades liv upp utan pardon. Michael står fast vid att han och Kathleen varit lyckliga och åklagarsidan tar fasta på flera uppgifter som strider mot det påståendet. Både Michael och Kathleen drack en hel del och han hade dessutom sexuella förbindelser vid sidan om. Homosexuella förbindelser. Så kanske hade makarna börjat gräla om att Michael träffade män? Blodet på väggarna satt märkligt högt upp för ett fall och skadorna på Kathleens kropp skulle kunna vara resultatet av ett gräl som slutat i brutal tragedi. En teori var att Michael slagit ihjäl sin fru med en eldgaffel.
– Min fru visste allt om min sexuella läggning och hade ingenting emot det, sa Michael Peterson i rätten och vidhöll sin oskuld.
Åklagarsidan grävde i Michaels förflutna i Tyskland, när han fortfarande var gift med Patricia, och fann ännu ett fall i trappa med dödlig utgång 1985. I det fallet var det Michaels granne Elisabeth Ratliff som trillat illa. Elisabeth och hennes man George med döttrarna Margareth och Martha hade varit goda vänner med paret Peterson. George hade dött i en trafikolycka några år tidigare och efter det hade Michael varit som en fadersgestalt för döttrarna. Men Elisabeth hittades i alla fall död efter ett fall i trappan i hemmet 1985. Dödsfallet skrevs av som en olycka. Elisabeth hade fått hjärnblödning och fallit illa i trappan. Hennes kvarlevor hade skickats hem till Texas för begravning.
Men nu under rättegången mot Michael klev Elisabeths barnflicka upp i vittnesbåset. Hon hävdade att hon sett Michael lämna huset natten innan Elisabeth hittades och att han verkade ha bråttom. Till saken hör misstankar om att Michael och Elisabeth haft en romans. Kanske hade hon krävt att Michael skulle lämna sin fru?
Enligt en domstolsorder grävdes Elisabeths kvarlevor upp för en andra obduktion. Den här gången kommer rättsläkarna fram till att hon utsatts för dödligt våld. Åklagarsidan menade att mordet på Kathleen, i stort sett, var en morbid repris. Försvaret hade experter som talade till Michaels fördel. Bland annat en patolog som tillbakavisade att Kathleens skador orsakats av slag.Oavsett vilket så blev utslaget skyldig. I oktober 2003 dömdes Michael Peterson för mord på sin hustru Kathleen.
"Starka karaktärer" i fängelset
Flera av barnen och hans vänner var fortfarande övertygade om hans oskuld. Författaren, som hade umgåtts med politiker och professorer, fick nu tillbringa tid med folk som Johnny Blood, Banger, Jay Bird och The Dwarf.
– Det finns några riktigt, riktigt starka karaktärer i fängelset. Mycket mer intressanta än den där cocktailklicken jag umgicks med tidigare, säger Peterson till the News & Observer.
Efter domen fortsätter Michaels advokater att arbeta för att rentvå honom. När det visar sig att en av åklagarsidans vittnen på blodspår överdrivit sin akademiska expertis underkänns rättegången. 2011 blir Michael Peterson fri efter åtta år i fängelse men han blir inte frikänd. Det blir dock aldrig någon ny mordrättegång. 2017 gör han en så kallad Alford plea. Det är en uppgörelse där Michael Peterson vidhåller sin oskuld men att han samtidigt medger att åklagarsidan har tillräckligt med bevis för att få honom fälld för dråp på sin hustru Kathleen.
I den här konstruktionen får han alltså tillgodoräkna sig tiden han suttit i fängelse och kan förbli på fri fot. Författaren Michael Peterson hävdar fortsatt sin oskuld men har alltså tagit på sig brottet rent juridiskt. Samtidigt är han skyldig Kathleens dotter 25 miljoner dollar i skadestånd.
På presskonferensen efter uppgörelsen säger Peterson att det är det svåraste han gjort. Kathleens syster, Candace Zamperini, var rasande i rättssalen.
Du tog brutalt livet av en kvinna som försörjde dig och tog hand om dina barn. Hon älskade dig!
– Du tog brutalt livet av en kvinna som försörjde dig och tog hand om dina barn. Hon älskade dig!
Vidhåller sin oskuld
Hans senaste bok är gratis och intäkterna går till välgörenhetsorganisationer. Själv äger han ingenting. I efterspelet till serien har författaren blivit en motvillig kändis. En sådan som blir stoppad för selfies på parkeringar och får hundratals vänförfrågningar på Facebook. Samtidigt är hans umgänge begränsat. Många av vännerna från förr är borta sedan rättegången, några finns kvar.
– Människor som jag och Kathleen hade känt tillsammans…ingen av dem hörde av sig. Först tänkte jag, herregud, jag är släppt ur fängelse och domen har underkänts – jag mördade ju inte Kathleen!
– Sedan tänkte jag att det kanske berodde på vad som kom fram under rättegången, att jag var bisexuell och att de kanske skulle bli smittade eller nåt. Men sen insåg jag att, va fan, jag vill inte vara en del av deras liv
– Jag har inget som helst intresse av det.
Alternativa teorin-ugglan
Men om nu Kathleen inte trillade olyckligt ner för trappan eller Michael slog ihjäl henne, vad hände då? Den enda alternativa förklaringen framfördes efter rättegången. Då lanserade en advokat, Larry Pollard, som bodde granne med familjen Peterson teorin om att hon blivit överfallen av en uggla. I det scenariot är makarna Peterson hemma och dricker vin. Ganska mycket vin. Michael är nere vid poolen med sitt glas och Kathleen är på väg in i huset.
På vägen in i huset sveper en uggla tyst ner mot henne och attackerar henne i huvudet (det fanns motsvarande blodspår på platsen). Kathleen fortsätter upp på sitt rum för att ta hand om skadan, men omtöcknad av attacken och vinet, så faller hon i trappan och förblöder. Under hela det scenariot har Michael suttit utom hörhåll för olyckan. Pollard, som själv är medveten om hur tossig teorin låter, har dock mer på fötterna. Bland annat att man funnit mikroskopiska spår av ugglefjädrar i Kathleens hand tillsammans med hennes eget hår. Pollard menar att hon dragit ut håret i samband med att hon försökt få loss ugglan från sin skalle under attacken.
Uggla eller ej. Kathleen är borta och Michael är släppt ur fängelse.Skyldig eller icke skyldig. Det verkar vara upp till betraktaren.
Våren 2022 dramatiseras fallet igen i dramaserien The staircase på HBO-max med Colin Firth och Toni Colette i rollerna som paret Peterson.
Källa: The Durham News& Observer, Vulture, Bustle