14-åriga Elizabeth kidnappades från sitt hem – polisens misstag

4 krimfall som skakat Sverige

Det var den 5 juni 2002 i Federal Heights i Salt Lake City, Utah, och klockan hade just slagit 03.58 när Ed och Lois Smart vaknade av att deras yngsta dotter, nioåriga Mary Katherine, stod i dörröppningen till deras sovrum. Det hon skulle berätta kom att vända upp och ner på hela familjens värld – och skaka om en hel nation.

Mary Katherine delade sovrum med sin storasyster, 14-åriga Elizabeth. Mitt i natten hade hon vaknat av att en okänd man stod vid systerns säng. Med låg röst, men tillräckligt hög för att Mary Katherine skulle höra, hotade han Elizabeth: om hon skrek eller gav ifrån sig ett ljud skulle han döda henne.

Paralyserad låg Mary Katherine kvar i sin säng och såg hur mannen förde bort Elizabeth. Efter några ögonblick lyckades hon samla mod till sig och springa till föräldrarnas sovrum för att berätta vad som just hade hänt.

Föräldrarna trodde först att Mary Katherine haft en mardröm, men gick ändå upp och genomsökte huset i jakt på Elizabeth. Men ju längre tiden gick, desto mer växte paniken.

När Ed och Lois kom ner i köket såg de ett uppskuret myggnät och ett öppet fönster. De förstod genast att något allvarligt hade inträffat och larmade polisen. Var var Elizabeth?

Något som inte stämde på platsen

När polisen anlände till platsen reagerade de på flera märkliga detaljer. Myggnätet var uppskuret och fönstret stod öppet, precis som familjen hade uppgett. Utanför, längs husfasaden, stod en stol placerad under fönstret.

Det som förbryllade utredarna var att husets larm inte varit aktiverat under natten. Dessutom fanns inga spår på stolen eller fasaden som tydde på att någon tagit sig in eller ut där.

Mediebevakningen blev snabbt enorm och trycket på att lösa fallet var stort, trots den påtagliga bristen på bevis. Redan dagen efter Elizabeths försvinnande utlyste polisen i Salt Lake City en belöning på 250 000 dollar till den som kunde bidra till att hon återfanns oskadd. Över 40 000 tips strömmade in – men inget förde utredningen närmare en lösning.

Samtidigt förhördes det enda vittnet i fallet, lillasystern Mary Katherine, som polisen ansåg var avgörande för att kunna identifiera gärningsmannen.

– Han sa: ”Var tyst! Jag skjuter dig om du skriker. Om du är tyst kommer jag inte att skada dig”, hörs hon säga i en polisintervju i Netflixdokumentären Kidnapped: Elizabeth Smart.

Hon berättade också att mannens röst lät bekant, även om hon inte kunde placera var hon hört den tidigare.

Utifrån detta riktade polisen tidigt misstankarna mot familjen Smart. Statistiskt sett, menade man, är det ofta en förälder eller annan närstående som ligger bakom den här typen av brott. Dessutom trodde man att gärningspersonen redan befunnit sig inne i huset innan kidnappningen.

Familjen Smart började misstänkas för kidnappningen

Utåt sett framstod familjen Smart som en harmonisk och välfungerande familj. Mamma Lois, pappa Ed och deras sex barn – fyra pojkar och två flickor – hade flyttat till det välbärgade området Federal Heights åtta år före kidnappningen. De var aktiva medlemmar i den mormonska kyrkan och omtyckta av sina grannar. Men kunde någon av dem ändå ha haft något att göra med Elizabeths försvinnande?

Förutom den närmaste familjen förhördes även släktingar. Samtidigt började mediebevakningen rikta mer fokus på familjen – något verkade inte stämma.

Flera familjemedlemmar genomgick lögndetektortest. Ed Smart klarade testet, men en av hans bröder, Tom, fick ett resultat som inte var tillräckligt bra för att godkännas.

Trots detta, samt bristen på konkreta bevis, tvingades polisen till slut släppa alla misstankar mot familjen Smart. Samtliga hade alibin för tiden då kidnappningen ägde rum. Utredningen var tillbaka på ruta ett. Vem hade tagit Elizabeth?

Grep en tidigare man med kriminell bakgrund

Dagarna gick och det enda polisen lyckats spåra med hjälp av blodhundar var att Elizabeth gått – eller släpats – upp i bergen, där spåren plötsligt tog slut. Samtidigt var Mary Katherine fortfarande den enda som kunde ge någon beskrivning av kidnapparen.

Eftersom hon upplevde att hon kände igen mannens röst beslutade polisen sig för att kartlägga alla personer som nyligen hade vistats i familjens hem. Det visade sig att flera hantverkare hade arbetat där under den senaste tiden.

Ett namn på listan väckte särskilt intresse: Richard Ricci, en man med omfattande kriminell bakgrund. Han hade utfört flera arbeten i huset och dessutom hamnat i konflikt med Ed Smart kring betalning.

Vid en husrannsakan i Riccis bostad hittade polisen smycken som tillhörde Lois Smart. Han förhördes upprepade gånger om Elizabeths försvinnande men nekade konsekvent till all inblandning. Samtidigt kunde polisen se att hans bil hade färdats en lång sträcka samma natt som kidnappningen – något han inte kunde ge någon förklaring till.

Polisen var övertygad om att de gripit rätt man. Men det enda vittnet, Mary Katherine, var lika säker på motsatsen. Hon visste att Richard Ricci inte var mannen som hade stått i hennes sovrum den där juninatten 2002.

Försök till ny kidnappning

Den 24 juli 2002, sju veckor efter Elizabeths kidnappning, rapporterade medier om ett misstänkt inbrottsförsök hos en 18-årig kusin till Elizabeth. Även där hade myggnätet skurits upp och stolar placerats utanför fönstret.

Vid tidpunkten satt Richard Ricci fortfarande häktad, vilket talade för hans oskuld. Polisen hade få bevis mot honom men ville fortfarande ha svar på vad han gjort med sin bil natten då Elizabeth försvann. Några svar fick de aldrig. Ricci kollapsade i sin cell, misstänkt till följd av en stroke, och avled senare på sjukhus.

Än en gång stod polisen utan en misstänkt.

Ett genombrott

Fyra månader efter försvinnandet satt Mary Katherine och bläddrade i Guinness rekordbok när hon plötsligt fick en insikt. Hon visste plötsligt vem mannen i sovrummet var: Emmanuel.

Hon mindes hans röst från tillfällen då hon, mamma Lois och syskonen varit inne i stan. Emmanuel var en hemlös man som brukade predika offentligt. Lois hade vid ett tillfälle nämnt att familjen behövde hjälp med arbete på huset, och Emmanuel hade senare kommit dit och arbetat.

Plötsligt hade polisen ett nytt spår – men utredarna var skeptiska till Mary Katherines uppgifter. Familjen Smart däremot vägrade ge upp. De var övertygade om att Emmanuel var nyckeln till att hitta Elizabeth.

Med hjälp av en fantomtecknare tog de fram en fantombild av mannen. Polisen motsatte sig att bilden skulle offentliggöras, men i februari 2003 valde familjen att gå emot rekommendationen och släppa bilden ändå.

Några dagar senare kom samtalet som förändrade allt. Det var från Emmanuels svåger.

– Jag skulle bli förvånad om han låg bakom det här, men han är så pass galen att det ändå är möjligt. Jag vet att han har ett läger uppe i bergen, även om han aldrig berättat var. Om det är han finns det en stor chans att hon fortfarande lever, hörs han säga i dokumentären Kidnapped: Elizabeth Smart.

Emmanuel – som egentligen heter Brian David Mitchell – måste nu hittas!

Elizabeth hittas längst en väg

Familjen fortsatte att dela ut flygblad och vittnesuppgifter började komma in. Flera personer hade sett Mitchell, bland annat på en fest och på en restaurang, men den senaste iakttagelsen var från oktober, nästan fyra månader tidigare.

Det definitiva genombrottet kom den 12 mars 2003, när polisen fick ett samtal från en kvinna som sett tre personer klädda i vita, klänningliknande plagg i Sandy, söder om Salt Lake City.

Polisen stoppade de tre längs en gata. En av dem visade sig vara den försvunna 14-åriga Elizabeth Smart. De två andra – Brian David Mitchell och hans fru Wanda Barzee – greps omedelbart. Nio månader efter kidnappningen återförenades Elizabeth äntligen med sin familj!

Dömdes sju och ett halvt år senare

Brian David Mitchell såg sig själv som Guds profet och var mycket svår att hantera under förhör.

– Brian är en fruktansvärd pedofil som rättfärdigar sig själv genom Gud. Han är kapabel till vad som helst. Han försökte hävda att han var psykiskt sjuk, men det tror jag inte på, säger kriminalpolisen Cordon Parks i dokumentären.

Domstolen gjorde dock en annan bedömning, vilket fördröjde rättegången. Först i november 2010, sju och ett halvt år senare, dömdes Mitchell för kidnappning och flytt av minderårig för sexuellt utnyttjande till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning.

Hans fru Wanda Barzee erkände motsvarande brott och dömdes till 15 års fängelse. Hon frigavs 2018. Brian David Mitchell sitter fortfarande fängslad på U.S. Penitentiary i Terre Haute, Indiana.

Elizabeth Smart har i efterhand bland annat berättat att hon hölls fången i ett läger uppe i bergen utanför Salt Lake City och våldtogs flera gånger om dagen under fångenskapen.

– Han sa: ”De kommer aldrig att hitta dig – för jag har dig”, återberättar hon i serien Kidnapped: Elizabeth Smart.

I dag är Elizabeth gift och är mamma till tre. 2011 startade hon Elizabeth Smart Foundation, som fokuserar på att förebygga kidnappningar av barn, trafficking och sexuella övergrepp. Dessutom lär hon ut självförsvar och mentala strategier för kvinnor och flickor, samt bidrar med expertis i fall om försvunna personer och barnrättsfrågor